La historia de los Juegos Panamericanos Junior es breve, pero sus alcances inmensos, porque son una gran oportunidad para que los 41 países del área muestren sus reservas deportivas, como antesala de su ingreso definitivo a la suprema alta competencia, representada en los Panamericanos grandes y en los Olímpicos. Por esa dimensión futurista debieron soportar un comienzo colmado de las normales exigencias de un certamen de esas dimensiones, y de una amenaza adicional que estuvo a punto de cancelarlos: el COVID 19.
Por Alberto Galvis Ramírez
Director Revista Olímpica
La idea de realizar unos Juegos Panamericanos Junior tiene su raíces en los Juegos Olímpicos de la Juventud, creados en 2008, bajo la presidencia del belga Jacques Rogge, en el Comité Olímpico Internacional, que han dado nacimiento a certámenes juveniles en las regiones que tradicionalmente realizan eventos múltiples, en este caso en América. Rogge propuso los Olímpicos de la Juventud, como una fórmula para atacar el sedentarismo y el sobrepeso que afectaba especialmente a los jóvenes europeos y para que los aletas más jóvenes se familiarizaran con el ambiente mucho más exigente que les esperaba en sus carreras deportivas, como el que se vive en unos Juegos Olímpicos.
En consecuencia, en 2019, la antigua Odepa, Organización Deportiva Panamericana, convertida en Panam Sports, se inventó los Juegos regionales de la juventud y abrió la convocatoria para las ciudades que quisieran aspirar a darles apertura. Y Colombia estuvo ahí, en ese llamado, posición que ratificaba la vocación de nuestra dirigencia deportiva, de ser sede de certámenes de importancia.
El 27 de marzo de 2019 se realizó en San José, Costa Rica, la asamblea para escoger la sede de esta primera versión. Tres ciudades fueron postuladas por sus respectivos comités olímpicos nacionales: Monterrey, México; Santa Ana, El Salvador, y Cali, Colombia.
Ese día, la capital del Valle fue ungida para dar nacimiento a esta exigente creación de Panam Sports, similar a la de los juegos panamericanos grandes, pero en la categoría junior, es decir, para atletas entre los 18 y los 21 años. Muchos antecedentes tenía Cali para generar la confianza suficiente, pero dos de ellos, de grandes dimensiones: los lejanos VI Juegos Panamericanos de 1971, y los cercanos Juegos Mundiales de 2013, que dejaron una imagen contundente sobre la capacidad de la dirigencia deportiva vallecaucana, para sacar adelante retos de grandes exigencias.
José Luis Echeverry, vicepresidente del Comité Olímpico Colombiano recibió la tarea más importante: ser el director de esta celebración, es decir, trazar los lineamientos de una creatura que nacía, que fueran las pautas que se siguieran para el futuro del certamen.
Un fantasma recorre el mundo
Ese mismo año de 2019, un fantasma recorría el mundo, generando un alto grado de temor e incertidumbre. Era el virus del COVID 19, que se había escapado de un laboratorio en la China y volaba incrustado en los organismos de tantos viajeros que lo cargaron sin saberlo y luego lo propagaron, también sin saberlo, y menos sin quererlo, en sus respectivos países.
Los Juegos fueron programados para junio de 2021. En marzo del año 2020, cuando la organización avanzaba con fuerza se ordenaron en Colombia los aislamientos de la población, para evitar el creciente contagio del COVID 19, que empezaba a cobrar las primeras víctimas en nuestro país.
En vista de ello, la organización -Comité Organizador, Comité Olímpico Colombiano, Ministerio del Deporte, Gobernación del Valle, Alcaldía de Cali y Panam Sports- que por el COVID laboraban por teletrabajo analizó las circunstancias de la pandemia y escogió entre dos opciones abiertas y una tercera oculta: aplazarlos para septiembre de 2021, o para el 2022, posibilidad esta descartada, porque muchos atletas que participarían, que llevaban una disciplinada tarea de preparación, con el cambio de año quedarían por fuera de los topes de las edades. La tercera opción, la oculta, que surgía de la incertidumbre sobre el futuro de la pandemia, era cancelarlos, posibilidad que también fue desechada.
Entonces se aplazaron, inicialmente para septiembre, y finalmente para los días comprendidos entre el 25 de noviembre y el 5 de diciembre de 2021, que fueron las fechas definitivas, con algunos recortes en las programaciones.
El calendario panamericano comprendió competencias en 45 deportes: atletismo, bádminton, baloncesto 3×3, balonmano, béisbol, bolos, boxeo, canotaje de velocidad, ciclismo (BMX, montaña, pista y ruta), deportes acuáticos (clavados, natación artística y natación carreras), deportes de precisión (tiro con arco, tiro deportivo y esgrima, gimnasia (artística, rítmica y trampolín), judo, karate, levantamiento de pesas, lucha, patinaje (artístico, de velocidad y skateboarding), pentatlón moderno, remo, squash, sóftbol, taekwondo, tenis, tenis de mesa, triatlón, vela y voleibol (piso y playa).
Al certamen asistieron 4.000 atletas en representación de los 41 píses afiliados a Panam Sports, a saber:
Antigua y Barbuda, Argentina, Aruba, Bahamas, Barbados, Belice, Bermudas, Bolivia, Brasil, Canadá, Chile, Colombia, Costa Rica, Cuba, Dominica, Ecuador, El Salvador, Estados Unidos, Granada, Guatemala, Guyana, Haití, Honduras, Islas Caimán, Islas Vírgenes Británicas, Islas Vírgenes de los Estados Unidos, Jamaica, México, Nicaragua, Panamá, Paraguay, Perú, Puerto Rico, República Dominicana, San Cristóbal y Nieves, San Vicente y las Granadinas, Santa Lucía, Surinam, Trinidad y Tobago, Uruguay y Venezuela.
Al final de las competencias Brasil se consagró campeón y Colombia subcampeón, por encima de la gran potencia mundial, Estados Unidos, que fue tercero, resultado que demostró que tanto en Brasil, como en Colombia, existe una gran reserva deportiva.
Medallero
| Núm. | País | Oro | Plata | Bronce | Total |
| 1 | Brasil | 59 | 49 | 55 | 163 |
| 2 | Colombia | 48 | 34 | 63 | 145 |
| 3 | Estados Unidos | 47 | 29 | 38 | 114 |
| 4 | México | 46 | 78 | 48 | 172 |
| 5 | Cuba | 29 | 19 | 22 | 70 |
| 6 | Argentina | 19 | 22 | 32 | 73 |
| 7 | Ecuador | 15 | 14 | 24 | 53 |
| 8 | Chile | 12 | 15 | 31 | 58 |
| 9 | Puerto Rico | 8 | 4 | 8 | 20 |
| 10 | Uruguay | 8 | 3 | 3 | 14 |
| 11 | Venezuela | 7 | 8 | 21 | 36 |
| 12 | Perú | 6 | 15 | 14 | 35 |
| 13 | R. Dominicana | 5 | 8 | 10 | 23 |
| 14 | Canadá | 4 | 1 | 5 | 10 |
| 15 | Paraguay | 2 | 4 | 4 | 10 |
| 16 | Costa Rica | 2 | 3 | 5 | 10 |
| 17 | Aruba | 2 | 1 | 0 | 3 |
| 18 | Guatemala | 1 | 5 | 10 | 16 |
| 19 | Bolivia | 1 | 1 | 2 | 4 |
| 20 | El Salvador | 0 | 3 | 5 | 8 |
| 21 | Trinidad y Tobago | 0 | 1 | 1 | 2 |
| 22 | Bermudas | 0 | 1 | 0 | 1 |
| 22 | Granada | 0 | 1 | 0 | 1 |
| 22 | Guyana | 0 | 1 | 0 | 1 |
| 22 | Nicaragua | 0 | 1 | 0 | 1 |
| 22 | San Cristóbal y Nieves | 0 | 1 | 0 | 1 |
| 27 | Panamá | 0 | 0 | 5 | 5 |
| 28 | Bahamas | 0 | 0 | 1 | 1 |
| 28 | Barbados | 0 | 0 | 1 | 1 |
| 28 | Honduras | 0 | 0 | 1 | 1 |
| 28 | Santa Lucía | 0 | 0 | 1 | 1 |
| Total | 321 | 322 | 410 | 1.053 | |
